長嶋茂雄引退の真実｜「永久に不滅」の真意と語り継がれる舞台裏 - 複眼インデックス
長嶋茂雄の野球人生において、1974年の選手引退と並んで語らなければならないのが2001年の監督引退です。
選手引退の翌年（1975年）から巨人の監督に就任したものの、球団史上初の最下位を経験するなど苦難の連続でした。1980年の事実上の解任劇を経て、1993年に第2次長嶋政権として奇跡の復帰を果たします。「メークドラマ」や2000年の「ON対決日本シリーズ制覇」など数々の伝説を打ち立てた名将も、2001年にユニフォームを脱ぐ時を迎えました。
2001年9月29日、東京ドームでの退任セレモニー。選手引退から27年、65歳になった長嶋茂雄は次のように語りました。
「私は今日をもって監督を勇退いたしますが、ジャイアンツは永遠に挑戦し続けます」
選手引退時の「永久に不滅です」という宣言をセルフオマージュしつつ、「永遠の挑戦」と言い換えたスピーチ。そこには、次期監督としてチームを託した原辰徳への温かいエールと、巨大戦力を率いる重圧から後継者を守ろうとする配慮が満ちていました。
この監督勇退に伴い、球団は現役引退時に永久欠番となっていた背番号「3」を再び永久欠番として永久保存することを決定しました。監督時代も背番号3を背負い続けた長嶋茂雄の存在は、形式的な指導者という枠を超え、読売ジャイアンツそのものの魂として神格化されたのです。
